Istilah Marathon berasal dari legenda Pheidippides, seorang utusan Yunani. Menurut legenda, Pheidippides diutus dari medan perang Marathon ke Athena untuk mengumumkan kekalahan Persia dalam Pertempuran Marathon yang terjadi pada bulan Agustus atau September tahun 490 SM.
Dalam perjalanannya, Pheidippides berlari tanpa henti dan masuk ke majelis sambil berteriak “kami telah menang” sebelum kemudian jatuh sakit dan meninggal.
Catatan pertama tentang perjalanan dari Marathon ke Athena muncul dalam karya Plutarch yang berjudul On the Glory of Athens pada abad ke-1 Masehi. Plutarch mengutip karya Heraklides Ponticus yang hilang dan menyebut pelari tersebut sebagai Thersipus dari Erchius atau Eucles. Lucian dari Samosata pada abad ke-2 Masehi juga mengisahkan cerita ini, tetapi dengan nama pelari Filipides (bukan Pheidippides).
Namun, terdapat perdebatan mengenai keakuratan sejarah legenda ini. Sejarawan Yunani Herodotus, sumber utama tentang Perang Yunani-Persia, menyebutkan bahwa Pheidippides adalah utusan yang berlari dari Athena ke Sparta dengan jarak lebih dari 240 kilometer untuk meminta bantuan, dan kemudian kembali lagi ke Athena dengan jarak yang sama.
Dalam beberapa naskah Herodotus, nama pelari antara Athena dan Sparta disebut sebagai Filipi. Ia tidak menyebutkan adanya utusan yang dikirim dari Marathon ke Athena.
Herodotus menceritakan bahwa sebagian besar pasukan Athena, setelah bertempur dan memenangkan pertempuran yang melelahkan, pulang kembali dengan cepat dari medan perang ke Athena pada hari yang sama, karena mereka khawatir akan serangan angkatan laut Persia terhadap kota Athena yang tidak terlindungi.
Pada tahun 1879, Robert Browning menulis puisi berjudul Pheidippides. Puisi ini, sebagai kisah gabungan, menjadi populer pada akhir abad ke-19 dan dianggap sebagai legenda sejarah.
Ada dua rute yang bisa ditempuh dari medan perang Marathon ke Athena. Salah satunya melalui pegunungan di sebelah utara dengan jarak sekitar 34,5 km, dan lainnya melalui rute yang datar tetapi lebih panjang di sebelah selatan dengan jarak 40,8 km. Ada pendapat yang menyatakan bahwa si pelari kuno memilih jalur utara yang lebih sulit untuk menghindari tentara Persia di selatan sepanjang pertempuran.
Gunung Penteli berdiri di antara Marathon dan Athena, artinya jika Pheidippides benar-benar berlari setelah pertempuran, ia harus mengelilingi gunung tersebut, baik ke arah utara atau ke arah selatan.
Rute yang terakhir dan lebih jelas sesuai dengan jalan raya Marathon-Athena modern, yang mengikuti tanah yang melengkung ke arah selatan dari Teluk Marathon, sepanjang pantai, kemudian naik secara perlahan ke arah barat menuju timur Athena, melewati celah di antara Gunung Hymettus dan Penteli, sebelum kemudian menurun dengan perlahan menuju Athena.
Rute ini, seperti yang ada saat Olimpiade dihidupkan kembali pada tahun 1896, jaraknya sekitar 40 kilometer, dan ini adalah perkiraan jarak yang awalnya digunakan untuk perlombaan maraton.
Namun, ada kemungkinan bahwa Pheidippides mungkin mengikuti rute lain: naik ke arah barat melalui lereng timur dan utara Gunung Penteli menuju celah Dionysos, dan kemudian melanjutkan perjalanan ke arah selatan menuruni bukit menuju Athena. Rute ini jauh lebih pendek, sekitar 35 kilometer, tetapi melewati jalur pendakian sangat curam dengan jarak lebih dari 5 kilometer.
Ketika Olimpiade modern dimulai pada tahun 1896, para inisiator dan penyelenggara mencari acara yang dapat mempopulerkan dengan mengingat kejayaan kuno Yunani.
Ide perlombaan maraton datang dari Michel Bréal, yang ingin acara ini menjadi bagian dari Olimpiade modern pertama pada tahun 1896 di Athena. Ide ini mendapatkan dukungan kuat dari Pierre de Coubertin, pendiri Olimpiade modern, serta dari orang-orang Yunani.
Orang Yunani menggelar babak kualifikasi untuk maraton Olimpiade pada tanggal 10 Maret 1896 yang dimenangkan oleh Charilaos Vasilakos dalam waktu 3 jam 18 menit. Pemenang Maraton Olimpiade pertama, pada tanggal 10 April 1896 (perlombaan khusus pria), adalah Spyridon “Spyros” Louis, seorang tukang air Yunani, dengan waktu 2 jam 58 menit dan 50 detik.
Maraton wanita diperkenalkan pada Olimpiade Musim Panas 1984 (Los Angeles, Amerika Serikat) dan dimenangkan oleh Joan Benoit dari Amerika Serikat dengan catatan waktu 2 jam 24 menit dan 52 detik.
Sejak Olimpiade modern diadakan, maraton Olimpiade pria menjadi acara terakhir dalam kalender atletik, dengan garis finish berada di dalam stadion Olimpiade. Maraton Olimpiade pada Olimpiade Musim Panas 2004 menghidupkan kembali rute tradisional dari Marathon ke Athena, berakhir di Stadion Panathinaiko, tempat Olimpiade Musim Panas 1896 diselenggarakan.
Rekor Olimpiade pria adalah 2:06:32, dipecahkan pada Olimpiade Musim Panas 2008 oleh Samuel Kamau Wanjiru dari Kenya (kecepatan rata-ratanya sekitar 20,01 kilometer per jam). Rekor Olimpiade wanita adalah 2:23:07, dicatat pada Olimpiade Musim Panas 2012 oleh Tiki Gelana dari Ethiopia. Pemenang maraton pria Olimpiade London 2012 adalah Stephen Kiprotich dari Uganda (2:08:01).
Sebagai catatan menarik, suku Kalenjin dari Provinsi Lembah Rift di Kenya paling banyak menghasilkan pelari terbaik pemenang maraton dan atlet lari lintas alam.
*** disadur dari CISM Europe.