Planet kita menyembunyikan bekas-bekas lubangnya dengan baik. Hal ini justru memalukan, karena sebenarnya bukti serangan asteroid sebelumnya dapat membantu kita merencanakan dampak bencana berikutnya dengan lebih baik.
Faktanya, kepala ilmuwan Goddard Space Flight Center NASA, James Garvin, berpikir kita mungkin telah salah membaca jejak beberapa serangan asteroid yang lebih serius yang telah terjadi dalam jutaan tahun terakhir.
Jika dia benar, kemungkinan dampak yang didapat Bumi bisa lebih buruk dari perkiraan saat ini.
Seperti yang dikatakan Garvin dengan sangat fasih selama presentasinya di Konferensi Sains Bulan dan Planet baru-baru ini: “Hal yang terjadi akan berada dalam rentang kejadian yang sangat buruk”.
Tabrakan meteorit yang paling terkenal sepanjang masa, benturan yang membunuh dinosaurus dan menimbulkan lubang pada kerak bumi di sekitar Semenanjung Yucatan saat ini sekitar 66 juta tahun yang lalu, masih tampak jelas dalam ingatan kita tentang kehancuran kehidupan di Bumi.
Itu adalah benda raksasa selebar 10 kilometer (sekitar 6 mil) yang menghantam planet kita sekitar 100 juta tahun atau lebih.
Bahkan, dampak yang jauh lebih kecil masih dapat mengguncang debu dalam jumlah yang cukup untuk menimbulkan ketidakpastian di planet ini dan berpotensi menyebabkan kelaparan selama bertahun-tahun. Menurut beberapa perkiraan, asteroid dengan lebar sekitar satu kilometer jatuh menghantam permukaan Bumi dalam ledakan panas dan debu rata-rata setiap 600.000 tahun.
Tidak ada jadwal untuk peristiwa semacam ini, tentu saja, dan perkiraan hanya sebagus data yang kita gunakan untuk membuat prediksi kita.
Meskipun kita bisa memindai langit untuk mencari bukti batuan yang cukup besar dan berpotensi menempatkan kita di dunia yang penuh rasa sakit, catatan geologisnya seperti pita ticker dari serangan meteorit yang sebenarnya membentang kembali ke masa lalu.
Sayangnya catatan ini semakin sulit dibaca semakin jauh kita melihat ke belakang. Semua berkat angin dinamis Bumi, air, dan gerakan tektonik yang terus-menerus di permukaannya. Bahkan peristiwa yang lebih baru sulit ditafsirkan melalui akumulasi debu dan biologi.
Garvin dan timnya menggunakan katalog baru gambar satelit resolusi tinggi untuk melihat lebih dekat sisa-sisa lapuk dari beberapa kawah tumbukan terbesar yang terbentuk dalam jutaan tahun terakhir, dalam upaya untuk mengukur ukuran sebenarnya dengan lebih baik.
Berdasarkan analisis mereka, sejumlah kawah ini memiliki cincin samar di luar apa yang biasanya dianggap sebagai tepi luarnya, secara efektif membuatnya lebih besar dari yang diperkirakan sebelumnya.
Misalnya, depresi selebar sekitar 12 hingga 14 kilometer di Kazakhstan yang disebut Zhaminshin diperkirakan diciptakan oleh meteorit dengan diameter 200 hingga 400 meter yang menghantam Bumi sekitar 90.000 tahun yang lalu – dampak terbaru yang berpotensi menyebabkan peristiwa seperti ‘musim dingin nuklir’.
Namun, berdasarkan analisis baru, peristiwa yang sudah besar ini bisa menjadi bencana yang lebih besar, meninggalkan kawah yang luas sebenarnya mendekati 30 kilometer.
Diameter tepi tiga kawah besar lainnya juga telah dihitung ulang, semuanya berukuran dua kali lipat atau tiga kali lipat. Implikasinya sangat mendalam, menunjukkan benda-benda berukuran kilometer turun dari atas setiap beberapa sepuluh ribu tahun.
Meskipun bagus sesekali menggunakan model perombakan lama, lingkaran yang baru ditemukan ini mungkin belum tentu merupakan riak dari dampaknya.
Ada kemungkinan mereka adalah puing-puing yang terlontar dari hujan serangan dalam pola terkonsentrasi. Atau mereka mungkin bukan sesuatu yang signifikan sama sekali alias hantu dalam data belaka.
Garvin tidak yakin ladang puing masih akan jelas setelah bertahun-tahun pelapukan dan erosi. Namun sains tidak bergerak di belakang satu pengamatan.
Ini adalah sebuah hipotesis yang layak diperdebatkan. Sementara kita sibuk mempersiapkan sistem untuk mencoba menghindari dampak tabrakan asteroid yang serius, kemungkinan besar jalur Bumi akan tetap bersih untuk beberapa waktu ke depan.
Satu hal yang tidak dibutuhkan planet kita adalah bekas lubang planet yang disembunyikan.
Penelitian ini disajikan dalam Konferensi Sains Planet dan Lunar 2023 yang diadakan di Woodlands, utara Houston, Texas.
*** disadur dari Science Alert.