Sejak dahulu kala, kutub Bumi merupakan gurun beku. Memang ada kehidupan di sana, tetapi ada alasan yang logis mengapa manusia dan sebagian besar spesies lain lebih menyukai kenyamanan dalam kondisi ramah yang lebih dekat ke garis khatulistiwa.
Namun, Antartika tidak selalu diselimuti padang es. Kita menyadari bahwa kondisinya sangat berbeda pada awal sejarah planet kita. Dengan mencairnya lapisan es kutub dan naiknya permukaan laut hingga 170 meter lebih tinggi dari sekarang, Periode pertengahan Kapur, atau 90 juta tahun yang lalu, mengalami suhu global yang jauh lebih besar karena konsentrasi CO2 di atmosfer yang tinggi.
Para peneliti mengebor jauh di bawah dasar laut Antartika Barat pada tahun 2017 selama ekspedisi di atas RV Polarstern di Laut Amundsen, dekat dengan area gletser Pine Island dan Thwaites dan hanya berjarak sekitar 900 kilometer (560 mil) dari Kutub Selatan.
Apa yang mereka gali sangat kontras dengan komposisi sedimen yang berada lebih dekat ke permukaan, terutama pada kedalaman sekitar 30 meter.
Warna khas lapisan sedimen langsung menarik perhatian para peneliti selama penilaian pelayaran awal, menurut ahli geologi Johann Klages dari Alfred Wegener Institute, Pusat Penelitian Kutub dan Kelautan Helmholtz di Jerman.
Pengujian awal menunjukkan bahwa telah ditemukan lapisan yang berasal dari darat, bukan dari laut, pada kedalaman 27 hingga 30 meter di bawah dasar laut.
Sampel Periode Kapur belum pernah digali dari bumi pada garis lintang selatan seperti itu. Meski begitu, tidak mungkin para peneliti dapat mengantisipasi tampilan yang lebih dalam penggunaan pemindaian computed tomography (CT) sinar-X.
Pemindaian ke darat mengungkapkan jaringan kompleks akar tanaman yang diawetkan. Serbuk sari dan spora juga ditemukan melalui pemeriksaan mikroskopis, yang menunjukkan peninggalan hutan hujan purba yang pernah menutupi Antartika sekitar 90 juta tahun yang lalu, sebelum wilayah tersebut berubah menjadi wilayah es yang steril.
Menurut ahli paleoekologi Ulrich Salzmann dari Universitas Northumbria di Inggris, “banyaknya sisa-sisa tanaman menunjukkan bahwa pantai Antartika Barat, saat itu, adalah hutan lebat berawa dengan iklim sedang, mirip dengan hutan yang ditemukan di Selandia Baru saat ini.”
Konsekuensi dari penemuan bersejarah ini lebih dari sekedar memberi tahu kita bahwa pernah ada kehidupan tumbuhan di Kutub. Mereka juga memberikan penjelasan tentang bagaimana hal itu bisa terjadi.
Menurut perhitungan tim, ketika dinosaurus masih hidup dan sehat, lokasi pengeboran akan berada beberapa ratus kilometer lebih dekat ke Kutub Selatan karena pergeseran lempeng benua secara bertahap. Kutub Selatan akan mengalami kegelapan yang tak henti-hentinya selama empat bulan selama musim dingin Antartika, seperti yang terjadi saat ini. Bagaimana hutan hujan purba ini bisa bertahan begitu lama tanpa Matahari?
Berdasarkan informasi biologis dan geokimia yang ada dalam sampel tanah, para peneliti menggunakan pemodelan untuk menyimpulkan seperti apa iklim purba di zona hutan yang telah lama hilang ini. Perhitungan menunjukkan bahwa konsentrasi CO2 di atmosfer selama pertengahan Kapur akan jauh lebih besar daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Benua Antartika akan sepenuhnya tertutup oleh vegetasi yang lebat, dan lapisan es saat ini serta efek pendinginannya yang terkait tidak akan ada di lingkungan yang sangat panas (dengan suhu udara rata-rata tahunan di Antartika sekitar 12 derajat Celcius).
Ahli geosains Torsten Bickert dari Universitas Bremen di Jerman mengatakan bahwa sebelum penelitiannya, diyakini secara luas bahwa konsentrasi karbon dioksida rata-rata di seluruh dunia pada periode Kapur adalah 1.000 bagian per juta (ppm).
Namun, dalam uji coba berbasis model, dibutuhkan konsentrasi antara 1.120 dan 1.680 ppm untuk menyesuaikan suhu khas Antartika pada saat itu.
Meskipun ada banyak hal yang harus diteliti lebih lanjut dalam penemuan-penemuan baru ini, mereka setidaknya memberi para ilmuwan pemahaman yang jauh lebih baik tentang hubungan erat antara tingkat CO2 dan suhu kutub di era prasejarah, ketika dinosaurus masih berkeliaran di Bumi.
Ini adalah pelajaran sejarah yang dapat memiliki arti penting bagi masa depan planet ini, mengingat cara tingkat CO2 kontemporer saat ini meroket – kurva berbahaya yang menjamin perataan.
Kecuali jika kita ingin membiarkan laut menggambar ulang semua peta dan membawa hutan kembali ke wilayah terdingin di planet ini.
Menurut Klages, “Kita perlu melihat iklim ekstrem yang telah terjadi di bumi ini karena iklim tersebut menunjukkan kepada kita seperti apa iklim rumah kaca itu.”
Kita tidak diragukan lagi berada pada periode yang menarik, karena jika kita terus bertindak apa adanya, hal itu dapat mengakibatkan situasi yang tidak dapat kita kendalikan lebih lanjut.