Baik Neanderthal maupun Homo Sapiens periode awal sama-sama mampu membuat api, membuat perkakas dari pecahan batu, dan menggunakan kulit binatang untuk dijadikan pakaian.
Kita tahu bahwa mereka hidup bersama setidaknya selama 10.000 tahun. Apa yang terjadi pada mereka? Apakah mereka memiliki keturunan dari Homo Sapiens? Pengurutan genom menunjukkan bahwa sebagian dari kita mungkin memiliki sebagian DNA mereka.
Kelompok H. heidelbergensis yang pindah dari Afrika menjadi terisolasi satu sama lain lebih dari 300.000 tahun yang lalu. Neanderthal adalah kelompok yang pindah ke Asia barat dan Eropa. Orang mengira bahwa “proto-Neanderthal” hidup di Eurasia antara 600.000 dan 350.000 tahun yang lalu. “Neanderthal sejati” pertama muncul antara 200.000 dan 250.000 tahun yang lalu.
Mereka kuat, dan tubuh mereka dibangun untuk menahan cuaca panas. Mereka memiliki lengan dan kaki yang pendek, serta tengkorak dan wajah mereka sangat berbeda dengan manusia modern. Mereka memiliki bagian tengah wajah dan hidung yang besar, yang mereka butuhkan untuk menghangatkan dan melembapkan udara dingin dan kering di iklim glasial Eropa yang keras.
Mereka adalah pemburu dan pengumpul terampil yang tahu cara membuat perkakas dan senjata, seperti tombak dengan ujung batu. Mereka juga menggunakan peralatan dari kayu. Di Aranbaltza, di pantai Basque Country di Spanyol Utara, ditemukan dua batang alat penggali sepanjang 15 sentimeter. Setengahnya dikikis dengan alat batu, lalu dipanaskan agar lebih keras dan mudah dikikis. Analisis menunjukkan bahwa alat tersebut digunakan untuk menggali tanah, mencari makanan, batu api, atau sekedar membuat lubang.
Kira-kira 100.000 tahun yang lalu, mereka bertemu nenek moyang kita, Homo sapiens, di tepi selatan wilayah Eropa. Mereka mencegah nenek moyang kita untuk pergi lebih jauh ke Eropa, yang telah dikuasai Neanderthal selama ratusan ribu tahun.
Ketika H. Sapiens pertama datang ke Eropa, sekitar 45.000 tahun yang lalu, Neanderthal telah menciptakan budaya yang disebut Mousterian yang berlangsung sekitar 200.000 tahun. Banyak alat batu api, seperti ujung tombak dan kapak, dikaitkan dengan Mousterian. Sebagian besar waktu, barang-barang ini ditemukan di gua-gua dan tempat perlindungan batu di Eropa, seperti Riparo di Mezzena di Verona, Italia.
Baru-baru ini, fragmen tulang gagak yang ditemukan di Krimea tampaknya sengaja diubah oleh Neanderthal untuk menunjukkan pola yang konsisten. Ini menunjukkan bahwa itu digunakan untuk tujuan selain makan, seperti hiasan atau simbol. Temuan sedalam 336 meter di Gua Bruniquel juga menunjukkan bahwa Neanderthal mampu menggunakan api dengan cukup baik untuk membangun ruang bawah tanah. Ini pasti karena alasan budaya atau simbolik, yang sebelumnya hanya terlihat pada manusia modern.
H. sapiens yang datang menemukan lanskap dengan padang rumput dan hutan. Suhu lebih rendah dari sekarang, dan ujung utara yang sangat dingin, tetapi lingkungan pada umumnya ramah dan ada banyak makanan. Sekitar 40.000 tahun yang lalu, iklim berubah. Suhu turun, gletser bergerak ke selatan, dan lebih banyak salju turun di musim dingin. Tanah yang dulunya tertutup pepohonan berubah menjadi dataran yang dingin dan kering.
Baik H. sapiens dan H. Neanderthalensis bergerak ke selatan, mengikuti mamut, rusa merah, dan hewan buruan lainnya yang merupakan bagian terbesar dari pola makan berbasis daging mereka.
Neanderthal terbiasa memburu hewan besar dan berbahaya ini dari persembunyian dan membunuh mereka dengan senjata yang bisa mereka pegang di tangan mereka. Ini adalah cara yang berbahaya untuk berburu. Hampir semua tulang Neanderthal dewasa yang telah ditemukan sejauh ini menunjukkan tanda-tanda patah tulang dan cedera serius lainnya.
Namun seiring berjalannya waktu, wilayah tempat tinggal manusia modern tumbuh dan wilayah tempat tinggal Neanderthal menyusut. Pada 30.000 tahun yang lalu, Neanderthal terakhir telah meninggalkan gua-gua di sekitar Gibraltar, di mana mereka berlindung dari cuaca yang memburuk saat iklim berubah.
Ke mana perginya Neanderthal?
Chris Stringer, yang bekerja di Museum Sejarah Alam di London dan menulis buku “Lone Survivors: How We Became the Only Humans on Earth” mengatakan bahwa Neanderthal dan H. sapiens tinggal di tempat yang sama di Eropa dan sekitarnya untuk waktu yang lama, lebih dari 10.000 tahun. H. Sapiens mungkin telah membunuh beberapa dari mereka, tetapi menurutnya ada alasan lain mengapa Neanderthal punah.
Stringer berpikir bahwa, meskipun memiliki otak yang lebih besar daripada H. sapiens, otak Neanderthal lebih baik dalam mengendalikan tubuh mereka yang lebih besar.
Misalnya, lobus oksipital mereka lebih besar sehingga dapat memproses informasi dari mata mereka yang lebih besar. Meskipun perubahan ini mungkin membantu mereka melihat di malam-malam Eropa yang panjang, gelap, dan dingin, hal itu membuat lebih sedikit ruang di otak mereka untuk lobus frontal, yang membantu perencanaan, dan lobus parietal, yang membantu komunikasi.
Pada saat yang sama, H. Sapiens berganti pakaian dengan menjahit agar tetap hangat sambil tetap membiarkannya bergerak bebas. Mereka belajar cara membuat jaring ikan dan jerat untuk menangkap mamalia kecil. Mereka juga mulai memakan ikan, burung, dan tumbuhan, bukan daging hewan yang berbahaya. Selama waktu ini, lukisan gua pertama, seruling, patung-patung, dan benda-benda gading dan tanah liat yang dihias, beberapa di antaranya sangat indah, muncul.
Dengan pengetahuan baru ini, Cro-Magnons (early H. sapiens) mampu mengatur masyarakatnya dengan cara yang lebih kompleks. Pemukiman Cro-Magnon besar telah ditemukan, dan ada bukti bahwa mereka berdagang dengan orang-orang yang jauh.
Meskipun Neanderthal mungkin lebih pintar dari yang diperkirakan orang, mereka tidak meninggalkan bukti keterampilan atau pencapaian serupa.
“Mereka sangat, sangat pintar, tetapi tidak secerdas Homo sapiens,” tulis Robin Dunbar dari Universitas Oxford. Ketika keadaan menjadi sulit di akhir zaman es terakhir, perbedaan itu mungkin sudah cukup untuk membalikkan keadaan.
Keberuntungan?
Orin Kolodny dan Marc Feldman dari Universitas Stanford telah melakukan penelitian yang lebih baru yang menunjukkan bahwa keuntungan selektif pada manusia maupun perubahan iklim tidak cukup untuk menjelaskan mengapa Neanderthal punah.
Tim menguji ratusan ribu variabel yang menunjukkan apa yang tidak kita ketahui menggunakan model simulasi komputer berdasarkan hal-hal seperti ukuran populasi, pola migrasi, dan prinsip ekologi dasar. Di hampir setiap kasus, Neanderthal punah dalam waktu 12.000 tahun ke depan.
Pada akhirnya, tampaknya arus orang yang terus-menerus dari Afrika memusnahkan Neanderthal dan membunuh mereka. Nasib mereka, dan seluruh proses evolusi, lebih merupakan masalah kebetulan acak, kumpulan kecelakaan genetik dan temporal yang menguntungkan kita.
*** disadur dari HumanJourney.Us.