Jauh sebelum para ahli geografi mulai memperdebatkan apakah ada tujuh atau enam benua (model terakhir menganggap Eropa dan Asia sebagai satu benua), Eropa sudah ada sebagai konstruksi konseptual.
Orang Yunani kuno memisahkan dunia menjadi tiga wilayah utama: Eropa, Asia, dan Libya. Libya adalah nama yang mereka berikan untuk bagian Afrika yang diketahui, terletak di bagian utara. Ptolemeus menggunakan pembagian tersebut ketika dia menyusun peta dunianya yang termasuk dalam Panduan Geografi (Geographik hyphgisis) yang ditulis pada abad kedua Masehi. Oleh karena itu, konsep Eropa sudah ada sejak lama; pertanyaannya, dari mana nama itu berasal?
Ada banyak aliran pemikiran yang berbeda. Mengambil pendekatan linguistik, sejumlah akademisi berpendapat bahwa nama “Eropa” berasal dari akar kata deskriptif. Mereka yang melihat ke bahasa Yunani kuno untuk menguraikan akarnya menggabungkan kata “eurys”, yang berarti “lebar”, dan “ops“, yang dapat berarti “wajah” atau “mata”, untuk sampai pada istilah “tatapan yang luas”, yang merupakan cara tepat untuk menggambarkan garis pantai Eropa yang luas jika dilihat dari sudut pandang sebuah kapal oleh orang Yunani yang melakukan perjalanan melalui laut. Oleh karena itu, mereka percaya bahwa frasa ini berkonotasi dengan kata “daratan”.
Para pelancong yang berkelana lebih jauh dan semakin dekat ke daratan utara melaporkan adanya pegunungan dan lembah sungai yang jauh lebih besar daripada pegunungan dan lembah sungai di wilayah Mediterania. Mereka juga melaporkan iklim yang sangat berbeda dari Yunani, selain hamparan hutan alami dan stepa yang luas.
Namun para peneliti lain memperdebatkan hal tersebut. Mereka berpendapat, nama Eropa dapat ditelusuri kembali ke bahasa Semit Akkadia yang digunakan di Mesopotamia kuno. Teori ini didukung oleh bukti linguistik. Mereka menegaskan hal ini dengan mengacu pada kata Akkadia “erebu“, yang dapat diterjemahkan sebagai “matahari terbenam”. Para peneliti ini juga beralasan, dari sudut pandang Mesopotamia, Eropa adalah tempat matahari terbenam. Mereka percaya bahwa nama Asia berasal dari kata Akkadia “asu” yang berarti “matahari terbit”. Argumen ini bisa dibilang wajar karena Titik nol Mesopotamia akan menjadi titik awal dari mana matahari akan terbit di timur.
Teori lain menyatakan bahwa asal usul nama “Eropa” dapat ditelusuri kembali ke mitologi, dan lebih khusus lagi ke banyak kisah yang diceritakan tentang dewi Europa, beberapa di antaranya berasal dari ribuan tahun yang lalu. Dalam salah satu catatan paling awal, Europa digambarkan sebagai salah satu Oceanides (anak-anak perempuan dari Oceanus). Oceanides adalah 3.000 peri laut yang ditempatkan lebih rendah pada hierarki mitologi Yunani. Hanya 41 dewa dari ribuan peri ini yang dianggap cukup penting untuk diberi nama, dan Europa adalah salah satunya. Dalam beberapa interpretasi, Europa dikaitkan dengan Demeter, dewi bumi dan pertanian Yunani.
Tidak diketahui secara pasti nama mana yang lebih dulu, tetapi diyakini bahwa nama Europa adalah nama lokal pra-Yunani untuk dewi bumi. Di sisi lain, Demeter adalah nama Yunani atau nama Yunani untuk dewa yang disembah komunitas lokal.
Menurut versi mitos tentang Europa yang lebih terkenal, Zeus, yang menyamar sebagai banteng putih, diceritakan telah menculik Europa, yang merupakan putri Phoenix atau Agenor, raja Fenisia, Zeus menculiknya dari Fenisia dan membawanya ke Kreta, di mana mereka menikah dan melahirkan ketiga putranya: Minos, Rhadamanthys, dan Sarpedon.
Tidak ada yang tahu pasti asal usul nama Eropa.
*** disadur dari Britannica.