Mardi Gras mengacu pada perayaan festival Karnaval, yang dimulai pada atau setelah pesta Kristen Epiphany (Hari Tiga Raja) dan berakhir pada Shrove Tuesday, sehari sebelum Rabu Abu. Nama “Mardi Gras” berasal dari bahasa Prancis mardi gras, yang berarti Selasa gemuk. Dinamakan demikian karena tradisi makan makanan yang kaya lemak untuk santapan terakhir seseorang sebelum masa prapaskah, ritual pengorbanan dan puasa.
Mari kita selidiki latar belakang enam kebiasaan Mardi Gras paling terkenal di kota New Orleans.
1. Krewes
Bienville LeMoyne, seorang penjelajah Prancis, mendirikan New Orleans pada tahun 1718. Dalam waktu 20 tahun, perayaan Karnaval kota menjadi acara tahunan, dengan pesta topeng dan kegiatan menyenangkan lainnya. Mardi Gras adalah hari terakhir Karnaval dan sehari sebelum Rabu Abu, yang merupakan hari pertama prapaskah.
Parade Mardi Gras telah diadakan sejak tahun 1838. Tetapi pada tahun 1857, tradisi mabuk-mabukan dan kekerasan telah membuat perayaan Mardi Gras di New Orleans begitu buruk sehingga kota itu menghentikannya.
Sebaliknya, beberapa orang dari kelompok bernama Cowbellion de Rakin Society melangkah maju. Sejak tahun 1830-an, kelompok ini mengadakan pawai pada Malam Tahun Baru setiap tahunnya. Mereka menyarankan untuk membuat klub baru yang akan mengadakan parade Mardi Gras sendiri alih-alih menyebabkan kekacauan yang terjadi sekarang. Grup baru mereka disebut Mystick Krewe of Comus (dewa pesta pora Yunani). Saat ini, lebih dari 70 orang krewe berparade di New Orleans selama perayaan Mardi Gras. Selama dua minggu Karnaval, mereka pergi ke pesta dansa khusus untuk orang-orang yang diundang.
2. Rex, Raja Karnaval
Krewe of Rex, yang dimulai pada tahun 1872, adalah salah satu krewes yang paling terkenal. Tahun itu, Grand Duke Alexis Romanov Alexandrovitch, yang merupakan saudara dari pewaris Rusia, mengatakan dia akan pergi ke New Orleans untuk merayakan Mardi Gras. Setelah Perang Saudara, para pengusaha penting di kota mengatur kunjungan tersebut sebagai cara untuk membawa turis dan bisnis ke kota.
Mereka mengumpulkan kelompok baru yang terdiri dari orang-orang terkenal dan memilih Rex (bahasa latin untuk istilah raja) sebagai pemimpin kelompok untuk tahun tersebut. Nama resmi krewe tersebut adalah Sekolah Desain, tetapi kebanyakan orang menyebutnya Krewe of Rex. Setiap tahun sejak itu, orang terkemuka telah dipilih untuk menjadi Rex, Raja Karnaval tahun itu (Grand Duke adalah yang pertama) dan diberi kunci simbolis ke kota oleh wali kota.
3. Lempar Manik-manik
Warna tradisional dari manik-manik Mardi Gras yang terkenal, yang juga kita berikan kepada Grand Duke Alexis Rusia, adalah petunjuk pertama tentang apa arti sebenarnya. Selama kunjungan duke pada tahun 1872, Krewe of Rex yang baru dibentuk memilih warna rumah kerajaan duke untuk manik-manik yang akan dilemparkan para anggota ke kerumunan orang yang bersuka ria Mardi Gras dari kendaraan hias parade mereka.
Belakangan, mereka memberi makna pada setiap warna. Ungu berarti keadilan, hijau berarti iman, dan emas berarti kekuasaan. Orang-orang yang menangkap manik-manik itu dikatakan beruntung untuk tahun depan. Manik-manik dulunya terbuat dari kaca, tetapi sekarang terbuat dari plastik dan merupakan salah satu hal paling populer untuk dilakukan selama Mardi Gras.
4. Kelapa Zulu
Kelapa Zulu, yang berbentuk bulat, dicat, bola berkilauan yang dilemparkan oleh Klub Social Aid dan Pleasure Club, juga merupakan salah satu “lemparan” yang paling dicari dalam parade Mardi Gras. Zulu adalah salah satu krewe Afrika-Amerika pertama, dan parade pertamanya dilakukan pada tahun 1909.
Sejarah menunjukkan bahwa mereka mulai melemparkan kelapa ke kerumunan orang pada tahun berikutnya. Pada awalnya, kelapa dibiarkan dalam keadaan coklat dan berbulu, tetapi setelahnya muncul tradisi untuk mengecat dan membuatnya berkilauan. Agar orang tidak terluka dan menghindari tuntutan hukum, kelapa Zulu sekarang dibagikan alih-alih dilempar.
5. Flambeaux
Pada malam hari, pengunjung parade dapat melihat jalan mereka terang benderang karena obor yang menyala. Perayaan Mardi Gras disebut “flambeaux“, yang dalam bahasa Prancis berarti obor. Ini adalah tradisi yang dimulai oleh Comus, krewe Mardi Gras pertama. Pada pertengahan abad ke-19, penerangan jalan tidaklah mencukupi, sehingga orang-orang harus membawa obor.
Orang pertama yang membawa flambeaux mungkin adalah budak atau pun pria kulit hitam merdeka. Obor mereka terbuat dari potongan-potongan tali yang telah direndam dalam pitch dan dibakar. Orang-orang yang menonton pawai akan melempar koin kepada orang-orang yang membawa flambeaux. Tradisi ini masih dilakukan sampai sekarang. Flambeaux, di sisi lain, telah berubah menjadi semacam seni pertunjukan selama bertahun-tahun. Orang-orang membawa obor, yang sekarang jauh lebih ringan dan menggunakan butana atau minyak tanah, kemudian berputar dan menari bersama.
6. Kue Raja
Salah satu makanan paling populer di Mardi Gras memiliki cerita yang berasal dari Abad Pertengahan. Orang-orang mulai merayakan tradisi Tiga Raja pada Malam Kedua Belas, ketika mereka membawakan hadiah untuk bayi Yesus (akhir Natal dan awal Epifani).
Seiring dengan pemberian hadiah khusus kepada anak-anak, kemudian muncul tradisi untuk menyantap kue jenis khusus. Kue raja sekarang dimakan sepanjang musim liburan, dari 6 Januari (Malam Kedua Belas) hingga 5 Maret (Mardi Gras).
Kue raja dulunya hanyalah adonan sederhana, tetapi mengalami perubahan selama bertahun-tahun. Saat ini, jenis yang paling populer adalah kue Denmark yang dikepang dengan kayu manis dan lapisan gula berwarna ungu, hijau, dan emas, yang merupakan warna Mardi Gras.
Pada tahun 1940-an, Donald Entringer, pemilik salah satu toko roti komersial terbesar di New Orleans, memulai tradisi di mana patung bayi mungil yang dimaksudkan untuk mewakili Yesus dimasukkan ke dalam setiap kue raja. Sebagian besar, bayi itu terbuat dari plastik, tetapi bisa juga terbuat dari porselen atau bahkan emas. Menurut tradisi, siapa pun yang mendapatkan bayinya harus membeli atau mengadakan pesta berikutnya. Namun, seperti halnya kelapa Zulu, tradisi kue raja telah berubah karena takut akan adanya tuntutan hukum. Banyak toko roti telah berhenti memanggang patung-patung bayi ke dalam kue mereka dan malah menjualnya secara terpisah sehingga pelanggan dapat memasukkannya sendiri.
*** disadur dari History.