Pada bulan Juni 1946 sebuah pesawat terbang melakukan perjalanan dari Roma ke Paris, melintasi Laut Mediterania. Tidak ada yang aneh tentang penerbangan ini kecuali satu hal: selama 20 menit perjalanan pesawat, salah satu penumpang menjadi pilotnya. Penumpang itu adalah Dr. Helen Keller, seorang penulis, pendidik, dan aktivis Amerika yang sejak kecil buta dan tuli.
Penerbangan pertama Keller sebagai penumpang terjadi pada tahun 1919 di lokasi syuting Deliverance, sebuah film biografi tentang hidupnya di mana dia benar-benar muncul. Meskipun Keller tahu dimasukkannya adegan itu terdengar tidak masuk akal dan dia sering bertengkar dengan tim produksi saat menemukan naskah mereka tidak realistis, dia senang memiliki kesempatan untuk terbang.
Seiring dengan meningkatnya teknologi penerbangan, Keller menemukan lebih banyak kesempatan untuk merasakan kebebasan fisik tersebut. Pada tahun 1931, dia menjadi penumpang dalam penerbangan yang diperpanjang dari Newark, New Jersey, menuju Washington, D.C., sebuah perjalanan sejauh 200 mil (322 km) yang berakhir dalam pertemuan dengan presiden Amerika Serikat. New York Times yang meliput penerbangan itu, melaporkan bahwa Keller menyamakan pesawat dengan “burung anggun dan besar yang terbang melalui langit tak terbatas”.
Dan itu membawa kita kembali ke 1946: tahun ketika Helen Keller terbang menjadi pilot pesawat.
Keller dan rekannya Polly Thomson, melakukan perjalanan ke Eropa (dan kemudian ke India, Afrika, dan Timur Tengah) atas nama American Foundation for the Overseas Blind. Ketika pesawat kecil melintasi Mediterania, Keller mengambil alih kendali pilot.
Kemudian dia menceritakan kisah tersebut kepada seorang reporter Skotlandia dengan cara yang sama dengan dia menerbangkan pesawat, melalui isyarat tangan antara dirinya dan Thomson. Awak pesawat sangat terkejut dengan sentuhan lembutnya pada kontrol. Tidak ada getaran atau guncangan dan dia hanya duduk di sana menerbangkan pesawat dengan tenang dan mantap, kata Thomson. Sebagai pilot, Keller merasakan gerakan yang halus dari pesawat lebih baik dari sebelumnya.
Meskipun liputan berita menganggap penerbangan itu sebagai keajaiban, Keller bukan satu-satunya orang buta tuli yang menerbangkan pesawat. Misalnya, pada tahun 2012, Katie Inman yang berusia 15 tahun (yang, seperti Keller, terutama menggunakan bahasa isyarat untuk berkomunikasi) menerbangkan sebuah pesawat di Florida. Seorang instruktur penerbangan membantunya melalui lepas landas dan mendarat, menyerahkan kontrol ketika pesawat berada pada ketinggian 2.600 kaki (sekitar 792 meter).
Skeptisisme mengenai kemampuan orang tuli-buta tidak berakhir di masa hidup Keller. Namun, reputasinya sebagai penulis, komunikator, dan aktivis (dan pernah menjadi pilot) membantu menghilangkan stigma sosial seputar kebutaan. Sebelum Keller, kebutaan adalah topik tabu untuk majalah wanita; ketika dia menjadi figur publik, bahkan Ladies ‘Home Journal menerbitkan tulisannya tentang kebutaan dan kecacatan.
*** disadur dari Britannica.