Sebuah studi baru yang dirilis Universitas Stanford pada 28 Februari di PNAS Nexus mengungkapkan bahwa sekitar seperlima dari semua hutan konifera Sierra Nevada – lambang hutan belantara Barat – adalah “ketidakcocokan” untuk cuaca hangat di wilayah mereka.
Tim peneliti membuat peta yang menunjukkan cuaca yang lebih hangat telah meninggalkan pohon dalam kondisi tidak sesuai dengan mereka, membuatnya menjadi “hutan zombi”.
Temuan ini dapat membantu menginformasikan pengelolaan kebakaran hutan dan ekosistem jangka panjang. Kemungkinan pohon-pohon yang “kalah” akan diganti dengan spesies pohon yang lebih beradaptasi dengan iklim setelah salah satu bencana kebakaran hutan California yang semakin sering terjadi.
Penulis utama studi Avery Hill, seorang mahasiswa pascasarjana biologi di Sekolah Kemanusiaan & Sains Stanford pada saat penelitian, menuturkan studi ini memberikan dasar kuat untuk memahami transisi hutan mungkin terjadi.
Selain itu studi memberikan masukan yang akan memengaruhi proses ekosistem di masa depan seperti rezim kebakaran hutan, ujar Hill seperti dilansir dari situs resmi Universitas Stanford.
Hills memimpin studi terkait pada November 2022 yang menunjukkan bagaimana kebakaran hutan telah mempercepat pergeseran rentang pohon Barat.
Tumbuhan runjung Sierra Nevada, seperti pinus ponderosa, pinus gula, dan cemara Douglas adalah beberapa makhluk hidup tertinggi dan paling masif di Bumi. Mereka telah berjaga-jaga ketika suhu di sekitar mereka menghangat rata-rata sedikit di atas 1 derajat Celcius atau 2 derajat Fahrenheit sejak 1930-an.
Sementara itu, beberapa tahun terakhir telah terlihat gelombang raksasa penghuni manusia baru yang tertarik menghuni dataran rendah Sierra Nevada oleh pemandangan spektakuler, gaya hidup santai, dan keterjangkauan relatif.
Kombinasi cuaca yang lebih panas, lebih banyak konstruksi, dan sejarah pemadaman kebakaran telah memicu kebakaran hutan yang semakin merusak, membuat pemukiman seperti Paradise dan Caldor identik dengan kemarahan alam.
Hill dan rekan penulisnya memulai dengan menyisir data vegetasi sejak 90 tahun lalu, ketika sebagian besar pemanasan yang disebabkan oleh manusia belum terjadi.
Mereka kemudian memberi informasi ini, sebuah model komputer yang dirancang oleh para peneliti menunjukkan bahwa ketinggian rata-rata tumbuhan runjung telah bergeser 34 meter atau hampir 112 kaki ke atas lereng sejak 1930-an.
Sedangkan suhu yang paling cocok untuk tumbuhan runjung telah melampaui pepohonan, bergeser 182 meter atau hampir 600 kaki. Dengan kata lain, kecepatan perubahan telah melampaui kemampuan banyak tumbuhan runjung untuk beradaptasi atau menggeser jangkauan mereka, membuat mereka sangat rentan terhadap penggantian, terutama setelah kebakaran hutan yang membabat habis.
Studi tersebut memperkirakan bahwa sekitar 20% dari semua tumbuhan runjung Sierra Nevada tidak cocok dengan iklim di sekitarnya. Sebagian besar pohon yang tidak cocok itu ditemukan di bawah ketinggian 2.356 meter atau 7.730 kaki.
Prognosisnya: bahkan jika polusi perangkap panas global menurun hingga proyeksi ilmiah terendah, jumlah tumbuhan runjung Sierra Nevada yang tidak lagi cocok dengan iklim akan berlipat ganda dalam 77 tahun ke depan.
Peta studi pertama dari jenisnya melukiskan gambaran lanskap yang berubah dengan cepat akan membutuhkan pengelolaan kebakaran hutan yang lebih adaptif menghindari penekanan dan resistensi terhadap perubahan untuk kesempatan mengarahkan transisi hutan demi kepentingan ekosistem dan masyarakat sekitar.
Demikian pula, upaya konservasi dan reboisasi pasca kebakaran perlu mempertimbangkan bagaimana memastikan hutan berada dalam keseimbangan dengan kondisi masa depan, menurut para peneliti.
Haruskah hutan yang terbakar ditanami kembali dengan spesies baru di daerah tersebut? Haruskah habitat yang diperkirakan tidak seimbang dengan iklim suatu daerah dibakar secara proaktif untuk mengurangi risiko bencana kebakaran dan konversi vegetasi yang sesuai?
“Peta kami memaksa beberapa percakapan kritis – dan sulit – tentang bagaimana mengelola transisi ekologis yang akan datang, Percakapan ini dapat memberikan hasil yang lebih baik bagi ekosistem dan manusia,” pungkas Hills.