Kuda Nil (Hippopotamus amphibius), mamalia amfibi berkuku berasal dari Afrika Subsahara. Hewan ini dianggap sebagai hewan darat terbesar kedua, setelah gajah.
Kuda nil memiliki tubuh besar dengan kaki kekar, kepala besar, ekor pendek, dan empat jari di setiap kaki. Setiap jari kaki memiliki kuku. Jantan biasanya memiliki panjang 3,5 meter (11,5 kaki), tingginya 1,5 meter (5 kaki), dan berat 3.200 kg (3,5 ton). Betina lebih kecil sekitar 30 persen.
Kuda Nil ini memiliki watak agresif dan dianggap salah satu hewan berbahaya di Afrika, nyaris tanpa predator, kecuali manusia yang suka mengambil kulit dan dagingnya.
Puluhan tahun lalu pimpinan kartel narkoba Pablo Escobar membawa seekor kuda nil jantan dan tiga betina dan memeliharanya di kebun binatang pribadinya. Hewan ini diimpor secara ilegal dari kebun binatang di AS.
Bencana dimulai ketika Escobar meninggal pada 1993 para kuda nil melarikan diri dan menetap di Sungai Magdalena Kolombia dan beberapa danau kecil di dekatnya.
Setelah bertahun-tahun berkembang biak, ‘kokain kuda nil’ telah berkembang biak menjadi sekitar 150 ekor, menurut perkiraan para ilmuwan. Karena tidak memiliki predator alami di Kolumnia dan kawin dengan kecepatan tetap populasi mereka dapat mencapai 1.500 dalam 16 tahun, menurut sebuah studi pemodelan yang diterbitkan pada 2021 .
Ahli biologi konservasi Kolombia di Autonomous University of Quintana Roo di Chetumal, Meksiko, dan rekan penulis studi Nataly Castelblanco Martinez mengingatkan pemerintah untuk bertindak karena bisa mengancam ekosistem di negara tersebut.
Bahkan seperti ditulis oleh https://www.nature.com/articles/d41586-023-00606-z , kebijakan yang diambil Menteri Lingkungan Kolombia Susana Muhamad telah memicu ketakutan di antara para peneliti bahwa dia akan melindungi populasi kuda nil invasif yang mengancam ekosistem alam dan keanekaragaman hayati negara itu.
Meskipun dia tidak secara langsung menyebut kuda nil – masalah yang diperdebatkan di Kolombia – Muhamad mengatakan dalam pidatonya di akhir Januari bahwa kementeriannya akan membuat kebijakan yang memprioritaskan kesejahteraan hewan. Termasuk pembentukan divisi baru perlindungan hewan.
Para peneliti menyerukan rencana pengelolaan ketat yang pada akhirnya akan mengurangi populasi liar menjadi nol, melalui kombinasi pemusnahan beberapa hewan dan menangkap yang lain, kemudian memindahkannya ke fasilitas seperti kebun binatang.
Topik tentang apa yang harus dilakukan dengan kuda nil telah mempolarisasi negara, dengan beberapa terpikat oleh karisma dan nilai hewan sebagai daya tarik wisata. Lainnya, khawatir tentang ancaman yang mereka timbulkan terhadap lingkungan dan komunitas nelayan setempat.
Beberapa penelitian dan pengamatan menunjukkan betapa destruktifnya membiarkan populasi kuda nil Kolombia meledak. Sebuah makalah pada 2019, misalnya, menunjukkan bahwa dibandingkan dengan danau tanpa kuda nil, danau tempat hewan tinggal hewan ini mengandung lebih banyak nutrisi dan bahan organik yang mendukung pertumbuhan cyanobacteria – mikroba air yang terkait dengan ganggang beracun.
Pertumbuhan mikroba air ini dapat menurunkan kualitas air dan menyebabkan kematian ikan secara massal, yang berdampak pada komunitas nelayan setempat.
Ilmuwan lain telah meramalkan bahwa kuda nil dapat menggantikan spesies langka yang berasal dari Sungai Magdalena, seperti manatee Antillean (Trichechus manatus manatus), dengan mengalahkan mereka untuk mendapatkan makanan dan ruang.
Para peniliti mengungkapkan kecelakaan lalu lintas dan serangan terhadap manusia yang disebabkan oleh kuda nil akan menjadi lebih umum. Mereka memperingatkan bahwa pedagang satwa liar telah mengambil keuntungan dari situasi ini dengan menjual bayi kuda nil secara ilegal – sebuah tren yang dapat meningkat.
Ketika otoritas Kolombia pertama kali menyadari kecepatan pertumbuhan populasi kuda nil, selama tahun 2000-an, mereka bertindak untuk mengurangi jumlahnya. Tetapi pada 2009, ketika foto-foto muncul secara daring setelah tentara menembak mati Pepe, kuda nil jantan Escobar yang buron, muncul protes dari aktivis hak-hak hewan.
“Kejadian ini membuat kementerian lingkungan menjadi “kelumpuhan institusional”, kata Sebastián Restrepo Calle, seorang ahli ekologi di Universitas Javeriana di Bogotá.
Para peneliti mengatakan bahwa kuda nil tidak termasuk di Kolombia – mereka berasal dari sub-Sahara Afrika. Simulasi yang dijalankan oleh Castelblanco Martínez dan rekan-rekannya menunjukkan bahwa untuk mengurangi populasi hingga nol pada 2033, sekitar 30 kuda nil perlu disingkirkan dari populasi liar per tahun.
“Tidak ada tindakan lain, termasuk sterilisasi atau pengebirian, yang akan membasmi mereka, menurut pemodelan berbagai skenario manajemen,” kata Castelblanco Martínez.
Kekhawatirannya sekarang adalah, alih-alih mendasarkan keputusan pada bukti dan keahlian di bidang konservasi, pemerintah justru mendengarkan pendapat umum. Baik Muhammad maupun perwakilan dari kementerian lingkungan tidak menjawab permintaan komentar dari Alam.
“Mengapa memprioritaskan satu spesies daripada ekosistem kita sendiri?” — terutama spesies yang bukan asli, tanya Alejandra Echeverri, ilmuwan konservasi Kolombia di Stanford University di California.
Bersama rekan-rekannya, Echeverri menerbitkan sebuah penelitian bulan lalu yang menunjukkan bahwa Kolombia memiliki sedikit kebijakan yang mengatur spesies invasif dibandingkan dengan jumlah keseluruhan kebijakan keanekaragaman hayati.
Sementara itu, pendukung hak hewan berpendapat bahwa mereka tidak mengabaikan masalah lingkungan. Luis Domingo Gómez Maldonado, seorang aktivis hak-hak hewan dan spesialis hukum hewan di Universitas Saint Thomas di Bogotá, mendukung kebijakan pemerintah Kolombia.
“Ini bukan tentang menyelamatkan kuda nil dengan seenaknya, melainkan tentang memecahkan masalah sekaligus memberikan keadilan bagi kuda nil. Posisi saya yang tak terbantahkan adalah: mari selamatkan sebanyak mungkin individu, mari lakukan secara etis,” ujar Luis.
Pertanyaannya adalah apakah otoritas lingkungan akan bertindak cepat untuk menyusun dan menegakkan rencana pengelolaan yang etis dan efektif. Jika mereka duduk terlalu lama dalam masalah ini, Castelblanco Martínez memperingatkan, komunitas pedesaan yang paling terpengaruh oleh kuda nil mungkin mengambil tindakan sendiri.
“Jika pemerintah tidak memusnahkan mereka, katanya, orang akan menggunakan senapan untuk melakukannya,” pungkasnya.